Nieuwsartikel: Chicago Tribune, 8 augustus 2004

'Teleconferentie zorgt voor meer opgewonden gesprek'

Door Jon Van
Tribune stafverslaggever
Gepubliceerd augustus 8, 2004

De golf van teleconferenties die na 11 september begon als een alternatief voor zakenreizen, blijft groeien.

Bij Andrew Corp. bijvoorbeeld zijn de uitgaven voor conference calls het afgelopen jaar verdrievoudigd toen het bedrijf Orland Park groeide door overnames. De kosten per minuut dalen, zelfs nu de leidinggevenden van Andrew vaker de telefoon opnemen.

"Met deze economie proberen we de reiskosten te verlagen", zegt Edgar Cabrera, Andrew's manager communicatieservice. "Teleconferentie is een effectief alternatief."

Het personeelsbestand van de leverancier van communicatieapparatuur is de afgelopen twee jaar verdubbeld en Andrew heeft nu 9,500 medewerkers verspreid over de hele wereld. Teams van verschillende locaties teleconferentie vaak, zei Cabrera.

Hoewel Andrew meer dan velen teleconferenties gebruikt, doet bijna elke onderneming tegenwoordig meer aan teleconferenties, waardoor die activiteit een van de weinige lichtpuntjes is in een telecomindustrie die drie jaar van niet-aflatende financiële somberheid heeft doorstaan.

In 2003, toen de meeste indicatoren voor de telecomsector naar beneden wezen, was het aantal teleconferenties wereldwijd met 10 procent gestegen, zegt Marc Beattie, senior partner bij Wainhouse Research in Boston.

Dat was vooral goed nieuws voor twee lokale bedrijven die gespecialiseerd zijn in telefoonconferenties, omdat ze sneller zijn gegroeid dan de branche in het algemeen.

Het in Chicago gevestigde InterCall, een onderdeel van West Corp., en ConferencePlus, het in Schaumburg gevestigde onderdeel van Westell Technologies Inc., hebben beide hun marktaandeel zien toenemen naarmate de teleconferentietaart groeide.

Kleinere bedrijven floreerden deels omdat de langeafstandsbedrijven die traditioneel teleconferenties domineerden - AT&T Corp., MCI Inc., Sprint Communications Co. en Global Crossing - zich bezighielden met dalende langeafstandstarieven, regelgevende problemen en teruglopende inkomsten .

"Veel onafhankelijke bedrijven hebben geprofiteerd van de problemen bij MCI en Global Crossing", zegt Beattie.

"Ze vragen managers: 'Wil je echt een kritische conference call riskeren met een bedrijf in moeilijkheden?' Veel klanten splitsen accounts om ConferencePlus of InterCall als tweede provider toe te voegen, waar ze voorheen slechts één provider gebruikten."

Bij ConferencePlus zijn de inkomsten in het fiscale jaar 2004 met bijna 9 procent gestegen tot $ 45.4 miljoen, en het totale aantal belminuten is met 22 procent gestegen, aldus Chief Executive Timothy Reedy.

"We zijn winstgevend", zei hij, "en een handvol andere onafhankelijken zijn winstgevend, maar veel bedrijven zijn dat niet."

Hoewel meer zakenmensen teleconferenties gebruiken, dalen de tarieven per minuut, dus bedrijven moeten de kosten verlagen om winstgevend te blijven, zei Reedy.

De meeste telefonische vergaderingen maakten ooit gebruik van assistentie van een telefoniste, maar tegenwoordig wordt het merendeel geïnitieerd door de bellers. Dergelijke geautomatiseerde gesprekken kosten doorgaans ongeveer een dubbeltje per minuut, terwijl telefoniste ongeveer een kwartier per minuut in rekening wordt gebracht.

Reedy zei dat ongeveer 85 procent van de ConferencePlus-gesprekken nu van het goedkopere, door de klant geïnitieerde type zijn, maar dat de door de operator gecontroleerde gesprekken nog steeds aanzienlijk zijn. "We zullen altijd een aantal door de operator geïnitieerde oproepen hebben", zei hij. "Klanten hebben dat misschien niet nodig als mensen binnen een bedrijf met elkaar praten, maar ze willen het bijna altijd voor gesprekken met investeerders of als er topmanagers bij betrokken zijn."

Bij Andrew zijn nu ongeveer 80 procent van de conference calls werknemers die met elkaar praten, zei Cabrera.

De verschuiving naar meer controle over de klant kan toekomstige problemen voor de industrie zaaien, zei Elliott Gold, president van TeleSpan Publishing Corp., die een nieuwsbrief voor teleconferenties publiceert.

"Wat de industrie heeft gedaan, is de klant op weg helpen en hem laten zien hoe hij alles zelf moet doen", zegt Gold. "Dit kan terugkomen om hen te achtervolgen."

De populaire nieuwe telefoontechnologie, Voice over Internet Protocol, of VoIP, integreert telefoongesprekken met computers en maakt het voor iemand gemakkelijk om een ​​computer te gebruiken om een ​​conferentie op te zetten zonder de hulp van een derde partij.

"Mensen in de branche praten over VoIP", zegt Gold. "Ze zijn er echt bang voor, wat het absoluut zal doen."

Zelfs zonder VoIP is de conferencing-industrie reden tot bezorgdheid, zei Gold, daarbij verwijzend naar FreeConference.com, een in Californië gevestigd bedrijf dat iedereen in staat stelt zijn website te gebruiken om gratis conferenties op te zetten, afgezien van de kosten van interlokale gesprekken naar zijn telefoonnummer in Californië.

"We zeggen dat de keizer geen kleren aan heeft", zegt Warren Jason, president van Integrated Data Concepts, het bedrijf dat FreeConference.com exploiteert. "Conferenties zijn gemakkelijk en moeten goedkoop zijn. Bedrijven geven duizenden dollars uit aan conferenties wanneer dat niet nodig is."

De conferentieactiviteiten van Jason worden uitgevoerd met slechts zes medewerkers. Het verdient het grootste deel van zijn geld met de verkoop van premiumservice aan grote organisaties zoals General Electric Co. en de US Postal Service. De gratis service werft klanten via mond-tot-mondreclame, dus Jason heeft geen verkoopteam nodig.

IDC maakt ook hardware die wordt gebruikt om gesprekken te overbruggen, dus Jason heeft voldoende apparatuur en de mogelijkheid om deze te integreren met zijn webinterface.

Leidinggevenden bij traditionele conferentiediensten zeggen dat ze zich geen zorgen maken over FreeConference.com of zijn bedrijfsmodel. "De conferentie is misschien gratis, maar de deelnemers betalen voor het vervoer", zegt Robert Wise, vice-president business development voor InterCall uit Chicago. "Onze conference calls maken gebruik van gratis nummers, waar de meeste deelnemers de voorkeur aan geven."

Wise zei dat het personeelsbestand van 300 verkopers van InterCall een van de redenen is dat het bedrijf groeit. Een andere reden is de integratie van internet met telefonische vergaderingen, zodat deelnemers naar een PowerPoint-presentatie of andere beelden kunnen kijken terwijl ze met elkaar praten.

"Webconferencing heeft aangetoond dat je presentaties kunt geven aan kleine en grote aantallen mensen zonder het kantoor te verlaten", zegt Wise.

Een zwak in teleconferenties zijn videoconferenties. Zowel ConferencePlus als InterCall bieden videoconferenties en nieuwe technologie maakt het eenvoudiger en goedkoper.

Maar videoconferenties blijven een kleine niche die geen tekenen van groei vertoont, zeiden leidinggevenden bij beide bedrijven.

"We doen aan video, maar het is niet significant", zegt Kenneth Velten, senior vice president marketing bij ConferencePlus. "We hebben er laatst een gedaan waarbij een chirurg een knieoperatie deed terwijl anderen in opleiding op afstand toekeken.

"Dat soort gevallen of waarbij een CEO al zijn medewerkers wil spreken, zijn geweldig voor videoconferenties. Maar in de meeste gevallen zien mensen de waarde gewoon niet."

Auteursrecht © 2004, Chicago Tribune