"La teleconferenza stimola discorsi più eccitati"
di Jon Van
Giornalista dello staff della Tribune
Pubblicato Agosto 8, 2004
L'ondata di teleconferenze che è decollata dopo l'11 settembre come alternativa ai viaggi d'affari continua a crescere.
Alla Andrew Corp., ad esempio, la spesa per le teleconferenze è triplicata nell'ultimo anno, poiché l'azienda di Orland Park è cresciuta attraverso acquisizioni. I costi al minuto stanno diminuendo anche se i dirigenti di Andrew prendono il telefono più frequentemente.
"Con questa economia, stiamo cercando di ridurre i costi di viaggio", ha affermato Edgar Cabrera, responsabile dei servizi di comunicazione di Andrew. "La teleconferenza è un'alternativa efficace."
La base di dipendenti del fornitore di apparecchiature di comunicazione è raddoppiata negli ultimi due anni e Andrew ha ora 9,500 dipendenti sparsi in tutto il mondo. Squadre provenienti da luoghi diversi effettuano frequenti teleconferenze, ha affermato Cabrera.
Sebbene Andrew utilizzi la teleconferenza più di molte altre, quasi ogni azienda fa più teleconferenza oggi, rendendo quell'attività uno dei pochi punti luminosi in un'industria delle telecomunicazioni che ha attraversato tre anni di incessante oscurità finanziaria.
Nel 2003, quando la maggior parte degli indicatori del settore delle telecomunicazioni puntava verso il basso, le teleconferenze sono aumentate del 10% in tutto il mondo, ha affermato Marc Beattie, un partner senior di Wainhouse Research a Boston.
Questa è stata una notizia particolarmente positiva per due aziende locali specializzate in conferenze telefoniche perché sono cresciute a un ritmo più veloce rispetto al settore in generale.
InterCall, con sede a Chicago, un'unità di West Corp., e ConferencePlus, l'unità con sede a Schaumburg di Westell Technologies Inc., hanno visto aumentare la quota di mercato con la crescita della torta delle teleconferenze.
Le aziende più piccole hanno prosperato in parte perché le società a lunga distanza che tradizionalmente dominavano le teleconferenze - AT&T Corp., MCI Inc., Sprint Communications Co. e Global Crossing - si sono preoccupate del calo dei tassi a lunga distanza, dei problemi normativi e della contrazione dei ricavi .
"Molte società indipendenti hanno approfittato dei problemi di MCI e Global Crossing", ha affermato Beattie.
"Chiedono ai manager: 'Vuoi davvero rischiare una teleconferenza critica con un'azienda in difficoltà?' Molti clienti dividono gli account per aggiungere ConferencePlus o InterCall come secondo provider mentre prima utilizzavano un unico provider."
A ConferencePlus, i ricavi dell'anno fiscale 2004 sono aumentati di quasi il 9%, a 45.4 milioni di dollari, ei minuti totali di chiamate in conferenza sono aumentati del 22%, ha affermato l'amministratore delegato Timothy Reedy.
"Siamo redditizi", ha detto, "e una manciata di altri indipendenti sono redditizi, ma molte aziende non lo sono".
Anche se più uomini d'affari utilizzano la teleconferenza, le tariffe al minuto stanno diminuendo, quindi le aziende devono ridurre i costi per rimanere redditizie, ha affermato Reedy.
La maggior parte delle chiamate in conferenza una volta utilizzava l'assistenza dell'operatore, ma oggi la maggior parte viene avviata dai chiamanti. Tali chiamate automatizzate in genere costano circa un centesimo al minuto mentre le chiamate assistite dall'operatore vengono fatturate a circa un quarto al minuto.
Reedy ha affermato che circa l'85% delle chiamate ConferencePlus sono ora del tipo meno costoso avviate dal cliente, ma che le chiamate controllate dall'operatore sono ancora significative. "Avremo sempre alcune chiamate avviate dall'operatore", ha detto. "I clienti potrebbero non averne bisogno quando le persone all'interno di un'azienda parlano tra loro, ma quasi sempre lo desiderano per le chiamate alle relazioni con gli investitori o quando sono coinvolti i massimi dirigenti".
Ad Andrew, circa l'80% delle chiamate in conferenza sono ora dipendenti che parlano tra loro, ha affermato Cabrera.
Il passaggio a un maggiore controllo da parte dei clienti potrebbe seminare problemi futuri per il settore, ha affermato Elliott Gold, presidente di TeleSpan Publishing Corp., che pubblica una newsletter di teleconferenza.
"Quello che l'industria ha fatto è portare il cliente lungo la strada, mostrandogli come fare tutto da solo", ha detto Gold. "Questo potrebbe tornare a perseguitarli."
La nuova tecnologia telefonica, il protocollo Voice over Internet o VoIP, integra le chiamate telefoniche con i computer e rende facile per qualcuno utilizzare un computer per impostare una conferenza senza l'aiuto di un servizio di terze parti.
"Gli operatori del settore parlano di VoIP", ha affermato Gold. "Sono davvero spaventati da ciò, cosa farà assolutamente."
Anche senza VoIP, l'industria delle conferenze è motivo di preoccupazione, ha affermato Gold, citando FreeConference.com, un'operazione con sede in California che consente a chiunque di utilizzare il proprio sito Web per organizzare conferenze gratuitamente oltre al costo delle chiamate interurbane a il suo numero di telefono della California.
"Stiamo dicendo che l'imperatore non ha vestiti", ha detto Warren Jason, presidente di Integrated Data Concepts, la società che gestisce FreeConference.com. "Le chiamate in conferenza sono facili e dovrebbero essere economiche. Le aziende spendono migliaia di dollari per le conferenze quando non ne hanno bisogno".
L'operazione di conferenza di Jason viene eseguita con solo sei dipendenti. Fa la maggior parte dei suoi soldi vendendo servizi premium a grandi organizzazioni come General Electric Co. e US Postal Service. Il servizio gratuito recluta i clienti tramite il passaparola, quindi Jason non ha bisogno di una forza vendita.
IDC realizza anche l'hardware utilizzato per collegare tra loro le chiamate, quindi Jason dispone di numerose apparecchiature e della capacità di integrarle con la sua interfaccia Web.
I dirigenti dei servizi di conferenza tradizionali affermano di non essere preoccupati per FreeConference.com o il suo modello di business. "La conferenza può essere gratuita, ma i partecipanti pagano il trasporto", ha affermato Robert Wise, vicepresidente dello sviluppo aziendale per InterCall con sede a Chicago. "Le nostre chiamate in conferenza utilizzano numeri verdi, che la maggior parte dei partecipanti preferisce".
Wise ha affermato che lo staff di 300 venditori di InterCall è uno dei motivi per cui la sua attività si sta espandendo. Un altro motivo è l'integrazione di Internet con le chiamate in conferenza in modo che i partecipanti possano guardare una presentazione PowerPoint o altri elementi visivi mentre parlano tra loro.
"Le conferenze Web hanno dimostrato che è possibile fare presentazioni a un numero piccolo o enorme di persone senza lasciare l'ufficio", ha affermato Wise.
Un punto debole nelle teleconferenze sono le videoconferenze. Sia ConferencePlus che InterCall offrono videoconferenze e la nuova tecnologia lo rende più semplice ed economico.
Ma la videoconferenza rimane una piccola nicchia che non mostra segni di crescita, hanno affermato i dirigenti di entrambe le società.
"Facciamo video, ma non è significativo", ha affermato Kenneth Velten, vicepresidente senior del marketing di ConferencePlus. "Ne abbiamo fatto uno l'altro giorno in cui un chirurgo ha operato al ginocchio mentre altri in allenamento guardavano da remoto.
"Casi come questo o in cui un CEO vuole parlare con tutti i suoi dipendenti sono ottimi per le videoconferenze. Ma nella maggior parte dei casi le persone semplicemente non ne vedono il valore".
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