Fréttagrein: Chicago Tribune, 8. ágúst 2004

„Fjarfundir vekja æstari umræðu“

Eftir Jon Van
Blaðamaður starfsmanna Tribune
Birt 8. ágúst 2004

Símafundur sem fór af stað eftir 11. september sem valkostur við viðskiptaferðir heldur áfram að vaxa.

Hjá Andrew Corp., til dæmis, þrefölduðust útgjöld vegna símafunda á síðasta ári þegar fyrirtækið Orland Park óx með kaupum. Kostnaður á mínútu lækkar jafnvel þó að stjórnendur Andrew taki símann oftar.

„Með þessu hagkerfi erum við að reyna að lækka ferðakostnað,“ sagði Edgar Cabrera, framkvæmdastjóri fjarskiptaþjónustu Andrew. "Símafundur er áhrifaríkur valkostur."

Starfsmannahópur birgja fjarskiptabúnaðar hefur tvöfaldast á undanförnum tveimur árum og Andrew hefur nú 9,500 starfsmenn dreift um heiminn. Lið frá mismunandi stöðum fjarfundi oft, sagði Cabrera.

Þó að Andrew noti fjarfundi meira en mörg, þá gerir nánast hvert fyrirtæki fleiri fjarfundir í dag, sem gerir þá starfsemi að einum af fáum ljóspunktum í fjarskiptaiðnaði sem hefur slegið í gegn í þrjú ár af stöðugum fjárhagslegum drunga.

Árið 2003, þegar flestir vísbendingar fjarskiptaiðnaðarins bentu niður á við, jókst fjarfundur um 10 prósent um allan heim, sagði Marc Beattie, háttsettur félagi hjá Wainhouse Research í Boston.

Þetta hafa verið sérstaklega góðar fréttir fyrir tvö fyrirtæki á staðnum sem sérhæfa sig í símafundum vegna þess að þau hafa vaxið með hraðari bút en iðnaðurinn almennt.

InterCall í Chicago, eining West Corp., og ConferencePlus, eining Westa Technologies Inc. í Schaumburg, hafa bæði séð markaðshlutdeild aukast eftir því sem fjarfundabakan hefur vaxið.

Minni fyrirtæki hafa dafnað að hluta til vegna þess að langlínufyrirtækin sem jafnan voru ráðandi í fjarfundum-AT & T Corp., MCI Inc., Sprint Communications Co og Global Crossing-hafa verið upptekin af lækkandi langlínutímum, reglugerðarvandamálum og minnkandi tekjum .

„Mörg sjálfstæð fyrirtæki hafa nýtt sér vandræðin hjá MCI og Global Crossing,“ sagði Beattie.

„Þeir spyrja stjórnendur:„ Viltu virkilega hætta á gagnrýnu símafundi með fyrirtæki í vandræðum? Margir viðskiptavinir skiptu reikningum til að bæta við ConferencePlus eða InterCall sem öðrum veitanda þar sem þeir notuðu bara einn veitanda. “

Á ConferencePlus hafa tekjur ársins 2004 aukist um tæp 9 prósent í 45.4 milljónir dala og heildarfjöldi símafunda er 22 prósent, sagði forstjóri Timothy Reedy.

„Við erum arðbær,“ sagði hann, „og örfáir aðrir sjálfstæðismenn eru arðbærir en mörg fyrirtæki eru það ekki.“

Jafnvel þó að fleiri viðskiptafólk noti símafundir, þá lækka verð á mínútu, þannig að fyrirtæki verða að snyrta kostnað til að vera arðbær, sagði Reedy.

Flest símafundir notuðu einu sinni aðstoð símafyrirtækis, en í dag eru meirihlutinn byrjaður af þeim sem hringja. Slík sjálfvirk símtöl rukka venjulega um eina krónu á mínútu á meðan símtöl með aðstoð símafyrirtækja eru rukkuð á um það bil fjórðungi mínútu.

Reedy sagði að um 85 prósent af ConferencePlus símtölum væru nú ódýrari gerð viðskiptavina en að símtöl sem stjórnað er af símafyrirtækjum séu enn mikilvæg. „Við ætlum alltaf að hringja í símafyrirtæki,“ sagði hann. „Viðskiptavinir þurfa kannski ekki það þegar fólk innan fyrirtækis talar hvert við annað, en þeir vilja það næstum alltaf fyrir samskipti fjárfesta eða þegar æðstu stjórnendur eiga í hlut.“

Hjá Andrew eru um 80 prósent símafunda nú starfsmenn að tala saman, sagði Cabrera.

Breytingin í átt til meiri eftirlits viðskiptavina getur sáð fræjum til framtíðarvandræða fyrir iðnaðinn, sagði Elliott Gold, forseti TeleSpan Publishing Corp., sem gefur út fjarfundabréf.

„Það sem iðnaðurinn hefur gert er að taka viðskiptavininn niður á veginn og sýna honum hvernig á að gera allt sjálfur,“ sagði Gold. "Þetta gæti komið aftur til að ásækja þá."

Hin nýja nýja símatækni, rödd yfir internetið, eða VoIP, samþættir símtöl við tölvur og auðveldar einhverjum að nota tölvu til að setja upp ráðstefnu án aðstoðar þriðju aðila.

„Fólk í greininni talar um VoIP,“ sagði Gold. "Þeir eru virkilega hræddir við það, hvað það mun algerlega gera."

Jafnvel án VoIP hefur fundaiðnaðurinn ástæðu til að hafa áhyggjur, sagði Gold og vitnaði í FreeConference.com, rekstur í Kaliforníu sem gerir öllum kleift að nota vefsíðu sína til að setja upp ráðstefnur án endurgjalds umfram kostnað við að hringja í langlínusímtöl til símanúmerið í Kaliforníu.

„Við erum að segja að keisarinn eigi engin föt,“ sagði Warren Jason, forseti Integrated Data Concepts, fyrirtækisins sem rekur FreeConference.com. "Símafundir eru auðveldir og þeir ættu að vera ódýrir. Fyrirtæki eyða þúsundum dollara í ráðstefnur þegar þau þurfa ekki."

Ráðstefnurekstur Jason er með aðeins sex starfsmenn. Það græðir mest á peningum sínum við að selja iðgjaldsþjónustu til stórra samtaka eins og General Electric Co. og bandarísku póstþjónustunnar. Ókeypis þjónusta ræður viðskiptavini til munns, svo Jason þarf ekki sölumenn.

IDC gerir einnig vélbúnað sem notaður er til að brúa símtöl saman, þannig að Jason hefur nóg af búnaði og getu til að samþætta hann við vefviðmót sitt.

Forráðamenn hefðbundinnar ráðstefnuþjónustu segjast ekki hafa áhyggjur af FreeConference.com eða viðskiptamódeli þess. „Ráðstefnan getur verið ókeypis en þátttakendur greiða fyrir flutninga,“ sagði Robert Wise, varaforseti viðskiptaþróunar hjá InterCall í Chicago. "Símafundir okkar nota gjaldfrjálst númer, sem flestir þátttakendur kjósa."

Wise sagði að starfsfólk InterCall með 300 sölumenn væri ein ástæðan fyrir því að viðskipti þess stækkuðu. Önnur ástæða er samþætting internetsins við símafundir þannig að þátttakendur geta horft á PowerPoint -kynningu eða annað myndefni þegar þeir tala saman.

„Vefráðstefnur hafa sýnt að þú getur flutt kynningar fyrir fámennan og mikinn fjölda fólks án þess að yfirgefa skrifstofuna,“ sagði Wise.

Einn mjúkur blettur í fjarfundum eru myndbandaráðstefnur. Bæði ConferencePlus og InterCall bjóða upp á myndbandsráðstefnur og ný tækni gerir það auðveldara og ódýrara.

En myndfundarráðstefna er áfram lítil sess sem sýnir engin merki um vöxt, sögðu stjórnendur hjá báðum fyrirtækjunum.

„Við gerum myndbönd, en það er ekki marktækt,“ sagði Kenneth Velten, varaforseti markaðsmála hjá ConferencePlus. „Við gerðum einn um daginn þar sem skurðlæknir gerði hnéaðgerð á meðan aðrir á æfingu horfðu fjarstýrt.

"Svona mál eða þar sem forstjóri vill tala við alla starfsmenn sína eru frábærir fyrir myndfundafundir. En í flestum tilfellum sér fólk bara ekki verðmætið."

Höfundarréttur © 2004, Chicago Tribune