Nyhedsartikel: Chicago Tribune, 8. august 2004

"Telekonferencer fremkalder mere begejstret snak"

Af Jon Van
Tribune -medarbejderreporter
Offentliggjort 8. august 2004

Telekonferencestigningen, der tog fart efter 11. september som et alternativ til forretningsrejser, fortsætter med at vokse.

Hos Andrew Corp. for eksempel tredoblet udgifterne til konferenceopkald i løbet af det sidste år, da Orland Park -virksomheden voksede gennem opkøb. Omkostningerne pr. Minut falder, selvom Andrews ledere tager telefonen oftere.

"Med denne økonomi forsøger vi at reducere rejseomkostninger," sagde Edgar Cabrera, Andrews chef for kommunikationstjeneste. "Telekonferencer er et effektivt alternativ."

Kommunikationsudstyrsleverandørens medarbejderbase er fordoblet i de sidste to år, og Andrew har nu 9,500 medarbejdere fordelt over hele verden. Hold fra forskellige steder telekonference ofte, sagde Cabrera.

Mens Andrew bruger telekonferencer mere end mange, foretager næsten alle virksomheder mere telekonferencer i dag, hvilket gør denne aktivitet til et af de få lyspunkter i en telebranche, der har slog igennem tre års utrættelig økonomisk dysterhed.

I 2003, hvor de fleste telekommunikationsindikatorer pegede nedad, steg telekonferencerne med 10 procent på verdensplan, sagde Marc Beattie, en senior partner med Wainhouse Research i Boston.

Det har været særligt gode nyheder for to lokale firmaer, der har specialiseret sig i telefonkonferencer, fordi de er vokset med et hurtigere klip end branchen generelt.

Chicago-baserede InterCall, en enhed fra West Corp., og ConferencePlus, den Schaumburg-baserede enhed i Westell Technologies Inc., har begge set en markedsandel stige, efterhånden som telekonferencetærten er vokset.

Mindre virksomheder har delvis haft fremgang, fordi de langdistancevirksomheder, der traditionelt dominerede telekonferencer-AT & T Corp., MCI Inc., Sprint Communications Co. og Global Crossing-har været optaget af faldende fjernsatser, lovgivningsmæssige problemer og faldende indtægter .

"Mange uafhængige virksomheder har udnyttet problemerne ved MCI og Global Crossing," sagde Beattie.

"De spørger ledere: 'Vil du virkelig risikere et kritisk telefonmøde med et firma i problemer?' Mange kunder opdelte konti for at tilføje ConferencePlus eller InterCall som en anden udbyder, hvor de før brugte en enkelt udbyder. "

På ConferencePlus er indtægterne fra 2004 steget med næsten 9 procent til $ 45.4 millioner, og de samlede opkald til konference minutter er steget med 22 procent, sagde administrerende direktør Timothy Reedy.

"Vi er rentable," sagde han, "og en håndfuld andre uafhængige er rentable, men mange virksomheder er ikke."

Selvom flere forretningsfolk bruger telekonferencer, falder priserne i minuttet, så virksomhederne må reducere omkostningerne for at forblive rentable, sagde Reedy.

De fleste konferenceopkald brugte engang operatørassistance, men i dag er størstedelen initieret af opkaldene. Sådanne automatiske opkald opkræver typisk omkring en øre i minuttet, mens operatørassisterede opkald faktureres med cirka et kvarter i minuttet.

Reedy sagde, at omkring 85 procent af ConferencePlus-opkald nu er den billigere kunde-initierede type, men at operatørstyrede opkald stadig er betydelige. "Vi vil altid have nogle operatørinitierede opkald," sagde han. "Kunder har måske ikke brug for det, når folk i et firma taler med hinanden, men de vil næsten altid have det til opkald til investorrelationer eller når topledere er involveret."

Hos Andrew er omkring 80 procent af konferenceopkaldene nu medarbejdere, der taler med hinanden, sagde Cabrera.

Skiftet mod mere kundekontrol kan så frø af fremtidige problemer for industrien, sagde Elliott Gold, formand for TeleSpan Publishing Corp., der udgiver et telekonference -nyhedsbrev.

"Det, industrien har gjort, er at tage kunden af ​​vejen og vise ham, hvordan han gør alt selv," sagde Gold. "Dette kan komme tilbage for at hjemsøge dem."

Den hotte nye telefonteknologi, voice over internetprotokol eller VoIP, integrerer telefonopkald med computere og gør det let for nogen at bruge en computer til at oprette en konference uden hjælp fra en tredjepartstjeneste.

"Folk i branchen taler om VoIP," sagde Gold. "De er virkelig bange for det, hvad det absolut vil gøre."

Selv uden VoIP har konferenceindustrien grund til bekymring, sagde Gold med henvisning til FreeConference.com, en Californien-baseret operation, der gør det muligt for alle at bruge sit websted til at oprette konferencer uden beregning ud over omkostningerne ved at foretage langdistanceopkald til sit telefonnummer i Californien.

"Vi siger, at kejseren ikke har noget tøj," sagde Warren Jason, formand for Integrated Data Concepts, det firma, der driver FreeConference.com. "Konferenceopkald er let, og de burde være billige. Virksomheder bruger tusindvis af dollars på konferencer, når de ikke har brug for det."

Jasons mødeoperation kører med kun seks medarbejdere. Det tjener de fleste af sine penge på at sælge premium service til store organisationer som General Electric Co. og US Postal Service. Den gratis service rekrutterer kunder fra mund til mund, så Jason behøver ikke en salgsstyrke.

IDC laver også hardware, der bruges til at bygge bro mellem opkald, så Jason har masser af udstyr og mulighed for at integrere det med sin webgrænseflade.

Ledere på traditionelle konferencetjenester siger, at de ikke er bekymrede for FreeConference.com eller dets forretningsmodel. "Konferencen er muligvis gratis, men deltagerne betaler for transport," sagde Robert Wise, vicepræsident for forretningsudvikling for Chicago-baserede InterCall. "Vores konferenceopkald bruger gratisnumre, som de fleste deltagere foretrækker."

Wise sagde, at InterCalls personale på 300 sælgere er en af ​​grundene til, at virksomhedens forretning ekspanderer. En anden grund er integration af Internettet med konferenceopkald, så deltagerne kan se på en PowerPoint -præsentation eller andre billeder, når de taler med hinanden.

"Webkonferencer har vist, at du kan holde præsentationer for et lille og stort antal mennesker uden at forlade kontoret," sagde Wise.

Et blødpunkt i telekonferencer er videokonferencer. Både ConferencePlus og InterCall tilbyder videokonferencer, og ny teknologi gør det lettere og billigere.

Men videokonferencer er stadig en lille niche, der ikke viser tegn på vækst, sagde direktører i begge virksomheder.

"Vi laver video, men det er ikke vigtigt," sagde Kenneth Velten, senior vice president for marketing hos ConferencePlus. ”Vi lavede en forleden, hvor en kirurg foretog en knæoperation, mens andre under træning så fjernt.

"Sådanne sager, eller hvor en administrerende direktør vil tale med alle sine medarbejdere, er gode til videokonferencer. Men i de fleste tilfælde ser folk bare ikke værdien."

Copyright © 2004, Chicago Tribune