Artikel Berita: Chicago Tribune, 8 Agustus 2004

"Teleconferencing memacu pembicaraan lebih bersemangat"

Oleh Jon Van
wartawan staf tribun
Diterbitkan 8 Agustus 2004

Lonjakan telekonferensi yang lepas landas setelah 11 September sebagai alternatif perjalanan bisnis terus berkembang.

Di Andrew Corp., misalnya, pengeluaran untuk panggilan konferensi tiga kali lipat selama setahun terakhir karena perusahaan Orland Park tumbuh melalui akuisisi. Biaya per menit turun bahkan ketika eksekutif Andrew lebih sering mengangkat telepon.

"Dengan ekonomi ini, kami mencoba mengurangi biaya perjalanan," kata Edgar Cabrera, manajer layanan komunikasi Andrew. "Telekonferensi adalah alternatif yang efektif."

Basis karyawan pemasok peralatan komunikasi telah meningkat dua kali lipat dalam dua tahun terakhir, dan Andrew sekarang memiliki 9,500 karyawan yang tersebar di seluruh dunia. Tim dari lokasi yang berbeda sering melakukan telekonferensi, kata Cabrera.

Sementara Andrew menggunakan telekonferensi lebih dari banyak, hampir setiap perusahaan melakukan lebih banyak telekonferensi hari ini, menjadikan aktivitas itu salah satu dari sedikit titik terang dalam industri telekomunikasi yang telah melewati tiga tahun kesuraman finansial yang tak henti-hentinya.

Pada tahun 2003, ketika sebagian besar indikator industri telekomunikasi menunjuk ke bawah, telekonferensi naik 10 persen di seluruh dunia, kata Marc Beattie, mitra senior dengan Wainhouse Research di Boston.

Itu menjadi kabar baik bagi dua perusahaan lokal yang mengkhususkan diri dalam konferensi telepon karena mereka telah tumbuh lebih cepat daripada industri pada umumnya.

InterCall yang berbasis di Chicago, sebuah unit dari West Corp., dan ConferencePlus, unit Westell Technologies Inc. yang berbasis di Schaumburg, keduanya mengalami peningkatan pangsa pasar seiring dengan berkembangnya kue telekonferensi.

Perusahaan yang lebih kecil menjadi makmur sebagian karena perusahaan jarak jauh yang secara tradisional mendominasi telekonferensi - AT&T Corp., MCI Inc., Sprint Communications Co. dan Global Crossing - telah disibukkan dengan penurunan tarif jarak jauh, masalah peraturan, dan pendapatan yang menyusut .

"Banyak perusahaan independen telah mengambil keuntungan dari masalah di MCI dan Global Crossing," kata Beattie.

"Mereka bertanya kepada manajer, 'Apakah Anda benar-benar ingin mengambil risiko panggilan konferensi kritis dengan perusahaan yang bermasalah?' Banyak pelanggan membagi akun untuk menambahkan ConferencePlus atau InterCall sebagai penyedia kedua di mana sebelumnya mereka hanya menggunakan satu penyedia."

Di ConferencePlus, pendapatan fiskal 2004 naik hampir 9 persen, menjadi $45.4 juta, dan total panggilan konferensi naik 22 persen, kata Chief Executive Timothy Reedy.

"Kami menguntungkan," katanya, "dan segelintir perusahaan independen lain untung, tetapi banyak perusahaan tidak."

Meskipun lebih banyak pebisnis menggunakan telekonferensi, tarif per menit turun, sehingga perusahaan harus memangkas biaya agar tetap menguntungkan, kata Reedy.

Sebagian besar panggilan konferensi pernah menggunakan bantuan operator, tetapi saat ini sebagian besar diprakarsai oleh penelepon. Panggilan otomatis semacam itu biasanya dikenakan biaya sekitar satu sen per menit sementara panggilan yang dibantu operator ditagih sekitar seperempat menit.

Reedy mengatakan sekitar 85 persen panggilan ConferencePlus sekarang merupakan jenis yang dimulai oleh pelanggan yang lebih murah tetapi panggilan yang dikendalikan operator masih signifikan. "Kami akan selalu melakukan beberapa panggilan yang diprakarsai oleh operator," katanya. "Pelanggan mungkin tidak membutuhkan itu ketika orang-orang dalam perusahaan berbicara satu sama lain, tetapi mereka hampir selalu menginginkannya untuk panggilan hubungan investor atau ketika eksekutif puncak terlibat."

Di Andrew, sekitar 80 persen dari panggilan konferensi sekarang adalah karyawan yang berbicara satu sama lain, kata Cabrera.

Pergeseran ke arah lebih banyak kontrol pelanggan dapat menabur benih masalah masa depan bagi industri, kata Elliott Gold, presiden TeleSpan Publishing Corp, yang menerbitkan buletin telekonferensi.

"Apa yang telah dilakukan industri adalah membawa pelanggan ke jalan, menunjukkan kepadanya bagaimana melakukan semuanya sendiri," kata Gold. "Ini bisa kembali menghantui mereka."

Teknologi telepon baru yang panas, protokol voice over Internet, atau VoIP, mengintegrasikan panggilan telepon dengan komputer dan memudahkan seseorang untuk menggunakan komputer untuk mengatur konferensi tanpa bantuan layanan pihak ketiga.

"Orang-orang di industri berbicara tentang VoIP," kata Gold. "Mereka benar-benar takut dengan itu, apa yang benar-benar akan dilakukannya."

Bahkan tanpa VoIP, industri konferensi menimbulkan kekhawatiran, kata Gold, mengutip FreeConference.com, sebuah operasi berbasis di California yang memungkinkan siapa saja untuk menggunakan situs Web-nya untuk mengatur konferensi tanpa biaya di luar biaya membuat panggilan jarak jauh ke nomor telepon California-nya.

"Kami mengatakan kaisar tidak memiliki pakaian," kata Warren Jason, presiden Integrated Data Concepts, perusahaan yang mengoperasikan FreeConference.com. "Panggilan konferensi itu mudah dan harus murah. Perusahaan menghabiskan ribuan dolar untuk konferensi ketika mereka tidak perlu."

Operasi konferensi Jason berjalan hanya dengan enam karyawan. Itu menghasilkan sebagian besar uangnya dengan menjual layanan premium ke organisasi besar seperti General Electric Co. dan US Postal Service. Layanan gratis merekrut pelanggan dari mulut ke mulut, jadi Jason tidak membutuhkan tenaga penjualan.

IDC juga membuat perangkat keras yang digunakan untuk menjembatani panggilan bersama, sehingga Jason memiliki banyak peralatan dan kemampuan untuk mengintegrasikannya dengan antarmuka Web-nya.

Para eksekutif di layanan konferensi tradisional mengatakan bahwa mereka tidak khawatir tentang FreeConference.com atau model bisnisnya. "Konferensi mungkin gratis, tetapi peserta membayar untuk transportasi," kata Robert Wise, wakil presiden pengembangan bisnis untuk InterCall yang berbasis di Chicago. "Panggilan konferensi kami menggunakan nomor bebas pulsa, yang disukai sebagian besar peserta."

Wise mengatakan bahwa 300 staf penjualan InterCall adalah salah satu alasan bisnisnya berkembang. Alasan lainnya adalah integrasi Internet dengan panggilan konferensi sehingga peserta dapat melihat presentasi PowerPoint atau visual lainnya saat mereka berbicara satu sama lain.

"Konferensi web telah menunjukkan bahwa Anda dapat melakukan presentasi kepada sejumlah kecil dan besar orang tanpa meninggalkan kantor," kata Wise.

Salah satu titik lemah dalam telekonferensi adalah konferensi video. ConferencePlus dan InterCall menawarkan konferensi video dan teknologi baru membuatnya lebih mudah dan lebih murah.

Tetapi konferensi video tetap merupakan ceruk kecil yang tidak menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan, kata eksekutif di kedua perusahaan.

"Kami membuat video, tetapi itu tidak signifikan," kata Kenneth Velten, wakil presiden senior pemasaran di ConferencePlus. "Kami melakukan satu hari di mana seorang ahli bedah melakukan operasi lutut sementara yang lain dalam pelatihan mengawasi dari jarak jauh.

"Kasus seperti itu atau di mana seorang CEO ingin berbicara dengan semua karyawannya bagus untuk konferensi video. Tetapi dalam banyak kasus, orang tidak melihat nilainya."

Hak Cipta © 2004, Chicago Tribune