Nyhetsartikel: Chicago Tribune, 8 augusti 2004

"Telekonferenser leder till mer upphetsad prat"

Av Jon Van
Tribune personal reporter
Publicerad augusti 8, 2004

Telekonferenssteget som tog fart efter den 11 september som ett alternativ till affärsresor fortsätter att växa.

På Andrew Corp., till exempel, tredubblades utgifterna för konferenssamtal under det senaste året när Orland Park -företaget växte genom förvärv. Kostnaderna per minut sjunker även om Andrew -cheferna tar telefonen oftare.

"Med denna ekonomi försöker vi minska resekostnaderna", säger Edgar Cabrera, Andrews kommunikationschef. "Telekonferenser är ett effektivt alternativ."

Kommunikationsutrustningsleverantörens personalbas har fördubblats under de senaste två åren och Andrew har nu 9,500 XNUMX anställda spridda över hela världen. Lag från olika platser telekonferensar ofta, sa Cabrera.

Medan Andrew använder telekonferenser mer än många, gör nästan alla företag mer telekonferenser idag, vilket gör den aktiviteten till en av få ljuspunkter i en telekomindustri som har slagit igenom tre år av oavbruten ekonomisk dysterhet.

År 2003, när de flesta indikatorer för telekomindustrin pekade nedåt, ökade telekonferensen med 10 procent över hela världen, säger Marc Beattie, en senior partner med Wainhouse Research i Boston.

Det har varit särskilt goda nyheter för två lokala företag som specialiserat sig på telefonkonferenser eftersom de har vuxit med ett snabbare klipp än branschen i allmänhet.

Chicago-baserade InterCall, en enhet från West Corp., och ConferencePlus, den Schaumburg-baserade enheten i Westell Technologies Inc., har båda sett marknadsandelar öka när telekonferenspajen har vuxit.

Mindre företag har delvis blomstrat eftersom de långväga företag som traditionellt dominerade telekonferenser-AT & T Corp., MCI Inc., Sprint Communications Co. och Global Crossing-har varit upptagna med sjunkande fjärrräntor, regleringsproblem och krympande intäkter .

"Många oberoende företag har utnyttjat problemen vid MCI och Global Crossing", säger Beattie.

"De frågar cheferna," Vill du verkligen riskera ett kritiskt telefonkonferens med ett företag i trubbel? " Många kunder delar upp konton för att lägga till ConferencePlus eller InterCall som en andra leverantör där de bara använde en enda leverantör. "

På ConferencePlus har intäkterna från 2004 ökat med nästan 9 procent, till 45.4 miljoner dollar, och det totala antalet samtal till konferensen är 22 procent, säger verkställande direktören Timothy Reedy.

"Vi är lönsamma", sa han, "och en handfull andra oberoende är lönsamma, men många företag är inte det."

Trots att fler affärsmän använder telekonferenser sjunker priserna per minut, så företagen måste sänka kostnaderna för att hålla sig lönsamma, säger Reedy.

De flesta konferenssamtal använde en gång operatörshjälp, men idag initieras majoriteten av de som ringer. Sådana automatiska samtal tar vanligtvis ungefär en dime per minut medan operatörsassistenterade samtal faktureras med ungefär en kvart i minuten.

Reedy sa att cirka 85 procent av ConferencePlus-samtal nu är den billigare kundinitierade typen men att operatörskontrollerade samtal fortfarande är betydande. "Vi kommer alltid att ha några operatörsinitierade samtal", sa han. "Kunderna kanske inte behöver det när människor inom ett företag pratar med varandra, men de vill nästan alltid ha det för samtal med investerare eller när toppchefer är inblandade."

Hos Andrew är cirka 80 procent av konferenssamtalen nu anställda som pratar med varandra, sa Cabrera.

Skiftet mot mer kundkontroll kan så frön av framtida problem för branschen, säger Elliott Gold, VD för TeleSpan Publishing Corp., som publicerar ett telefonkonferensnyhetsbrev.

"Vad industrin har gjort är att ta kunden på vägen och visa honom hur han gör allt själv", säger Gold. "Det här kan komma tillbaka för att hemsöka dem."

Den heta nya telefontekniken, röst över Internet -protokollet eller VoIP, integrerar telefonsamtal med datorer och gör det enkelt för någon att använda en dator för att skapa en konferens utan hjälp av en tredjepartstjänst.

"Folk i branschen pratar om VoIP", sa Gold. "De är verkligen rädda för det, vad det absolut kommer att göra."

Även utan VoIP har konferensindustrin anledning att oroa sig, sa Gold och citerade FreeConference.com, en verksamhet i Kalifornien som gör det möjligt för alla att använda sin webbplats för att kostnadsfritt ställa in konferenser utöver kostnaden för att ringa fjärrsamtal till dess telefonnummer i Kalifornien.

"Vi säger att kejsaren inte har några kläder", säger Warren Jason, president för Integrated Data Concepts, företaget som driver FreeConference.com. "Konferenssamtal är enkla och de borde vara billiga. Företag lägger tusentals dollar på konferenser när de inte behöver."

Jasons konferensverksamhet körs med bara sex anställda. Det tjänar de flesta av sina pengar på att sälja premium service till stora organisationer som General Electric Co. och US Postal Service. Gratis tjänsten rekryterar kunder från mun till mun, så Jason behöver inte en säljare.

IDC gör också hårdvara som används för att överbrygga samtal, så Jason har gott om utrustning och möjligheten att integrera den med sitt webbgränssnitt.

Chefer på traditionella konferenstjänster säger att de inte är oroliga för FreeConference.com eller dess affärsmodell. "Konferensen kan vara gratis, men deltagarna betalar för transport", säger Robert Wise, vice president för affärsutveckling för Chicago-baserade InterCall. "Våra konferenssamtal använder avgiftsfria nummer, vilket de flesta deltagare föredrar."

Wise sa att InterCalls personal på 300 säljare är en anledning till att verksamheten expanderar. En annan anledning är integration av Internet med konferenssamtal så att deltagarna kan titta på en PowerPoint -presentation eller andra bilder när de pratar med varandra.

"Webbkonferenser har visat att du kan hålla presentationer för små och stora människor utan att lämna kontoret," sa Wise.

En svag punkt i telefonkonferenser är videokonferenser. Både ConferencePlus och InterCall erbjuder videokonferenser och ny teknik gör det enklare och billigare.

Men videokonferenser är fortfarande en liten nisch som inte visar några tecken på tillväxt, säger chefer på båda företagen.

"Vi gör video, men det är inte viktigt", säger Kenneth Velten, senior vice president för marknadsföring på ConferencePlus. "Vi gjorde en häromdagen där en kirurg gjorde knäoperation medan andra på träning tittade på distans.

"Sådana fall eller där en VD vill prata med alla sina anställda är bra för videokonferenser. Men i de flesta fall ser människor inte värdet."

Copyright © 2004, Chicago Tribune