Artigo de notícias: Chicago Tribune, 8 de agosto de 2004

"A teleconferência estimula conversas mais animadas"

Por Jon Van
Repórter da equipe do Tribune
Publicado em 8 de agosto de 2004

O aumento da teleconferência que decolou após 11 de setembro como uma alternativa às viagens de negócios continua a crescer.

Na Andrew Corp., por exemplo, os gastos com teleconferências triplicaram no ano passado, à medida que a empresa Orland Park crescia por meio de aquisições. Os custos por minuto estão caindo, mesmo com os executivos da Andrew pegando o telefone com mais frequência.

"Com essa economia, estamos tentando reduzir os custos com viagens", disse Edgar Cabrera, gerente de serviço de comunicações da Andrew. "A teleconferência é uma alternativa eficaz."

A base de funcionários do fornecedor de equipamentos de comunicação dobrou nos últimos dois anos, e a Andrew agora tem 9,500 funcionários espalhados pelo mundo. Equipes de diferentes locais fazem teleconferências com frequência, disse Cabrera.

Embora Andrew use a teleconferência mais do que muitas, quase todas as empresas fazem mais teleconferência hoje, tornando essa atividade um dos poucos pontos brilhantes em uma indústria de telecomunicações que se arrastou por três anos de crise financeira incessante.

Em 2003, quando a maioria dos indicadores da indústria de telecomunicações apontava para baixo, a teleconferência subia 10% em todo o mundo, disse Marc Beattie, sócio sênior da Wainhouse Research em Boston.

Essa foi uma notícia especialmente boa para duas empresas locais especializadas em conferência por telefone, porque elas cresceram a um ritmo mais rápido do que a indústria em geral.

A InterCall, com sede em Chicago, uma unidade da West Corp., e a ConferencePlus, a unidade da Westell Technologies Inc. com sede em Schaumburg, viram a participação de mercado aumentar à medida que o bolo de teleconferência cresceu.

As empresas menores prosperaram em parte porque as empresas de longa distância que tradicionalmente dominavam a teleconferência - AT&T Corp., MCI Inc., Sprint Communications Co. e Global Crossing - estavam preocupadas com a queda das taxas de longa distância, problemas regulatórios e redução das receitas .

"Muitas empresas independentes tiraram proveito dos problemas na MCI e na Global Crossing", disse Beattie.

“Eles perguntam aos gerentes: 'Você realmente quer arriscar uma teleconferência crítica com uma empresa com problemas?' Muitos clientes dividem contas para adicionar ConferencePlus ou InterCall como um segundo provedor, onde antes eles apenas usavam um único provedor. "

Na ConferencePlus, as receitas fiscais de 2004 aumentaram quase 9 por cento, para US $ 45.4 milhões, e o total de minutos de conferência em 22 por cento, disse o presidente-executivo Timothy Reedy.

"Somos lucrativos", disse ele, "e um punhado de outras empresas independentes são lucrativas, mas muitas empresas não o são."

Mesmo que mais empresários usem teleconferência, as taxas por minuto estão caindo, então as empresas devem cortar custos para se manterem lucrativas, disse Reedy.

A maioria das chamadas em conferência costumava usar a assistência da operadora, mas hoje a maioria é iniciada pelos chamadores. Essas chamadas automatizadas normalmente cobram cerca de dez centavos por minuto, enquanto as chamadas assistidas por operadora são cobradas em cerca de um quarto de minuto.

Reedy disse que cerca de 85 por cento das chamadas ConferencePlus são agora do tipo mais barato iniciadas pelo cliente, mas que as chamadas controladas pela operadora ainda são significativas. “Sempre teremos algumas ligações iniciadas pela operadora”, disse ele. "Os clientes podem não precisar disso quando as pessoas de uma empresa conversam entre si, mas quase sempre querem isso para ligações de relações com investidores ou quando altos executivos estão envolvidos."

Na Andrew, cerca de 80% das teleconferências são agora funcionários conversando entre si, disse Cabrera.

A mudança em direção a mais controle do cliente pode semear problemas futuros para a indústria, disse Elliott Gold, presidente da TeleSpan Publishing Corp., que publica um boletim informativo por teleconferência.

“O que a indústria fez foi levar o cliente pelo caminho, mostrando-lhe como fazer tudo sozinho”, disse Gold. "Isso pode voltar para assombrá-los."

A nova tecnologia de telefone, voz sobre protocolo de Internet ou VoIP, integra chamadas telefônicas com computadores e torna mais fácil para alguém usar um computador para configurar uma conferência sem a ajuda de um serviço de terceiros.

“As pessoas da indústria falam sobre VoIP”, disse Gold. "Eles estão realmente assustados com isso, o que isso fará com certeza."

Mesmo sem VoIP, a indústria de conferência é motivo de preocupação, disse Gold, citando FreeConference.com, uma operação com sede na Califórnia que permite que qualquer pessoa use seu site para configurar conferências sem custos além do custo de fazer chamadas de longa distância para seu número de telefone na Califórnia.

"Estamos dizendo que o imperador não tem roupas", disse Warren Jason, presidente da Integrated Data Concepts, a empresa que opera o FreeConference.com. "As chamadas em conferência são fáceis e devem ser baratas. As empresas gastam milhares de dólares em conferências quando não precisam."

A operação de conferência de Jason funciona com apenas seis funcionários. Ela ganha a maior parte de seu dinheiro vendendo serviços premium para grandes organizações, como a General Electric Co. e o US Postal Service. O serviço gratuito recruta clientes pelo boca a boca, então Jason não precisa de uma equipe de vendas.

A IDC também fabrica hardware usado para fazer a ponte entre chamadas, de modo que Jason tem muitos equipamentos e a capacidade de integrá-los à sua interface da web.

Executivos de serviços de conferência tradicionais dizem que não estão preocupados com o FreeConference.com ou seu modelo de negócios. "A conferência pode ser gratuita, mas os participantes pagam pelo transporte", disse Robert Wise, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da InterCall, com sede em Chicago. "Nossas teleconferências usam números gratuitos, que a maioria dos participantes prefere."

Wise disse que a equipe de 300 vendedores da InterCall é um dos motivos pelos quais seus negócios estão se expandindo. Outro motivo é a integração da Internet com chamadas em conferência para que os participantes possam ver uma apresentação do PowerPoint ou outros recursos visuais enquanto conversam.

"A conferência pela web demonstrou que você pode fazer apresentações para um número pequeno ou grande de pessoas sem sair do escritório", disse Wise.

Um ponto fraco na teleconferência são as videoconferências. Tanto o ConferencePlus quanto o InterCall oferecem videoconferência e novas tecnologias tornam isso mais fácil e barato.

Mas a videoconferência continua sendo um nicho minúsculo que não mostra sinais de crescimento, disseram executivos de ambas as empresas.

"Fazemos vídeo, mas não é significativo", disse Kenneth Velten, vice-presidente sênior de marketing da ConferencePlus. "Fizemos um outro dia em que um cirurgião fez uma cirurgia no joelho enquanto outros em treinamento assistiam remotamente.

"Casos como esse ou em que um CEO deseja falar com todos os seus funcionários são ótimos para videoconferência. Mas, na maioria dos casos, as pessoas simplesmente não veem o valor."

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